บทที่ 32 — ไล่ล่า

อารินขึ้นรถก่อนทุกคน

เจ้าหน้าที่คนสุดท้ายเพิ่งปิดประตูด้านหลัง รถก็เคลื่อนออกจากพื้นที่ทันที

รอยล้อทอดขึ้นเหนืออยู่ตรงหน้า

ปาวันเรียกโดรนทั้งสองลำกลับมาเหนือแนวรถ ลำหนึ่งบินนำต่ำไปตามเส้นทาง อีกลำไต่สูงขึ้น

เหนือยอดไม้

ข้อมูลจากโหนดจุดล่าสุดยังเปิดอยู่บนถุงมือ

ค่าความผิดปกติหายไปแล้ว

แต่ถัดขึ้นไปทางเหนือยังมีโหนดอีกหลายจุด

อารินเพิ่มความเร็ว

ทางดินช่วงแรกยังพอวิ่งได้ รอยล้อหลายชุดทับซ้อนกันจนแทบกลายเป็นทางเดียว บางช่วงเห็น

รอยลึกจากรถที่รับน้ำหนักมากกว่าคันอื่นอย่างชัดเจน

ไม่นาน เสียงจากถุงมือก็ดังขึ้นพร้อมกัน

โหนดอีกจุดบันทึกค่าขึ้นมา

อยู่ข้างหน้า

ปาวันแตะภาพจากโดรนลำสูง

กล้องหมุนผ่านแนวหินไปทางเหนือ

อารินไม่ลดความเร็ว

เส้นทางด้านหน้าแยกออกเป็นสองทาง

ทางหนึ่งขึ้นเนินตามแนวที่ระบบแสดงไว้

อีกทางเบี่ยงลงต่ำก่อนหายเข้าแนวไม้

รอยล้อสดแยกออกทั้งสองฝั่ง

เขาหักพวงมาลัยลงทางขวา

รถกระแทกร่องดินจนตัวถังโยก

ปาวันจับขอบประตูไว้

“ทางนี้ไม่ได้ขึ้นเหนือครับ”

“เดี๋ยวก็ขึ้นครับ”

อารินเร่งผ่านช่วงพื้นต่ำ

ทางที่เขาเลือกดูเหมือนกำลังเบี่ยงออกจากเป้าหมาย แต่หลังแนวไม้ด้านหน้ามีสันหินยาวพาดกลับ

ขึ้นเหนือ

เขาเคยเข้าทางนี้ครั้งหนึ่ง

ตอนนั้นใช้เวลาเกือบชั่วโมงกว่าจะรู้ว่าทางด้านบนวกกลับไปเชื่อมกับเส้นหลักตรงไหน

ครั้งนี้ไม่ต้องเสียเวลาหาอีกแล้ว

รถพุ่งออกจากแนวไม้

พื้นด้านหน้ากว้างขึ้นทันที

อารินหมุนพวงมาลัยขึ้นทางลาด

ไม่กี่นาทีต่อมา โดรนลำสูงก็ส่งภาพใหม่เข้ามา

ขบวนรถสีดำปรากฏอยู่ไกลออกไปหลังแนวหิน

มันกำลังเคลื่อนขึ้นเหนือ

ปาวันขยายภาพ

รถคันกลางใหญ่กว่าอีกสองคัน ด้านหลังติดโครงขนส่งยาว มีบางอย่างถูกยึดอยู่ภายใน แต่ระยะยัง

ไกลเกินกว่าจะเห็นรายละเอียด

อารินมองตำแหน่งของถนนด้านหน้า

“ลำสูงตามไว้ครับ อีกลำกลับมา”

ปาวันเปลี่ยนคำสั่ง

โดรนลำต่ำหักกลับทันที

อารินลดความเร็วลง

ถนนด้านหน้าแคบลงระหว่างแนวหินสองฝั่ง

เขาจอดรถใต้แนวไม้

ทุกคนออกจากรถ

ปาวันเรียกโดรนลำที่กลับมาลดตัวลงเหนือพุ่มไม้ ขณะที่เจ้าหน้าที่อีกสามคนกระจายออกตามแนว

หินโดยไม่ต้องรอคำสั่ง

อารินปล่อยสัมผัสออกไป

มีตบะหลายสัญญาณกำลังเคลื่อนเข้ามา

เขากดพลังของตัวเองลง

ตบะส่วนเกินที่เคยฟุ้งออกจากร่างถูกเก็บกลับเข้าไป ก่อนพลังสูญบาง ๆ จะเคลือบไปตามผิว

สัญญาณของเขาจางลง

อารินเดินออกจากทีมเพียงคนเดียว เคลื่อนต่ำไปตามแนวหิน

เสียงรถเริ่มดังขึ้นจากอีกด้าน

เขาหยุดหลังโขดหินใหญ่

รถคันแรกผ่านช่องด้านหน้า

ชายสองคนนั่งอยู่ภายใน

คันที่สองตามมา

เป็นรถขนส่ง

โครงด้านหลังถูกปิดด้วยแผ่นตาข่ายแข็งหลายชั้น

ภายในมีร่างของสัตว์ดัดแปลงสองตัวถูกตรึงอยู่คนละฝั่ง

ตัวหนึ่งนอนนิ่ง

อีกตัวยังขยับหัวเป็นระยะ

แสงสีขาวใต้ผิวกลางอกกะพริบตามจังหวะสม่ำเสมอ

รถคันสุดท้ายตามหลังมาไม่ไกล

อารินรอจนคันแรกผ่านตำแหน่งเขาไป

จากนั้นจึงถอยกลับ

แต่เสียงของรถด้านหน้ากลับลดลงก่อน

รถคันแรกหยุด

อารินหยุดตาม

ชายคนหนึ่งเปิดประตูลงมา

เขามองไปทางแนวไม้ฝั่งตรงข้าม

อีกคนลงตาม

ตบะถูกปล่อยออกพร้อมกัน

พวกมันรู้ตัวแล้ว

อารินหันกลับ

แสงสีขาวพุ่งผ่านยอดหินเหนือศีรษะ

บอลพลังตบะกระแทกก้อนหินด้านหลังจนเศษหินแตกกระจาย

อารินเลิกซ่อนตบะทันที

เขาพุ่งออกจากตำแหน่ง

แพตเทิร์นกางขึ้นตรงหน้า

วงย่อยทั้งสี่สว่างพร้อมกัน

มีดสีดำเลื่อนออกมา

แพตเทิร์นยังไม่ทันจางหมด อารินก็ส่งสองเล่มออกไปแล้ว

ชายข้างถนนยกแขนขึ้นรับ

โครงโลหะตรงหลังมือกางออกเป็นกรงเล็บ

เคร้ง!

คมดำกระแทกเข้าเต็มแรง

แขนอีกฝ่ายถูกผลักออกด้านข้าง

อารินเข้าถึงตัวในจังหวะเดียวกัน

หมัดขวากระแทกเข้ากลางอก

แสงตบะสีขาววาบ

ชายคนนั้นถอยไปกระแทกข้างรถ

อีกคนเข้าจากด้านข้าง

กรงเล็บโลหะตวัดเข้าหาลำคอ

อารินก้มหลบ

มีดเล่มที่สามพุ่งผ่านเหนือไหล่เขา

อีกฝ่ายต้องยกแขนขึ้นป้องกัน

คมดำชนกรงเล็บจนทิศการโจมตีเบนออก

อารินหมุนตัวตาม

ศอกกระแทกเข้าใต้ชายโครง

เสียงลมหายใจขาดช่วงดังขึ้น

รถขนส่งด้านหลังเริ่มถอย

ปาวันกับเจ้าหน้าที่ที่เหลือเข้าถึงแนวหลังแล้ว

บอลพลังตบะสองลูกพุ่งข้ามถนน

คนของเรเวนที่กำลังลงจากรถคันสุดท้ายต้องแยกหลบออกจากกัน

เจ้าหน้าที่หญิงผมสั้นเข้าประชิดคนทางซ้าย

แสงตบะสีขาววาบตรงหมัด ก่อนกระแทกเข้าที่แขนของอีกฝ่าย

ชายคนนั้นถอย

เจ้าหน้าที่อีกคนเข้าต่อจากอีกด้าน

ปาวันยังอยู่ห่างออกไป

แพตเทิร์นตรงหน้าฝ่ามือสว่างขึ้น

บอลพลังตบะพุ่งเข้าชนพื้นข้างเท้าชายของเรเวนอีกคน

อากาศรอบจุดกระแทกสั่นไหว

อีกฝ่ายเสียจังหวะเพียงครู่เดียว

เพียงพอให้เจ้าหน้าที่คาริเวนเข้าถึงตัว

อารินหันกลับมาทางคู่ต่อสู้ตรงหน้า

ชายคนแรกดันตัวออกจากรถ

กรงเล็บโลหะทั้งสองข้างกางเต็มที่แล้ว

สายตาหยุดที่มีดสีดำรอบตัวเพียงเสี้ยววินาที

ก่อนพุ่งเข้ามา

กรงเล็บขวาแทงตรง

อารินเบี่ยงตัว

มีดหนึ่งเล่มชนด้านข้างคมโลหะ

อีกเล่มกดจากบนลงล่าง

แขนของชายสวมหน้ากากถูกบังคับต่ำลง

อารินเตะเข้าที่หน้าท้องเต็มแรง

ร่างอีกฝ่ายไถลถอย

แต่ยังไม่ล้ม

มีดอีกสองเล่มเข้าจากซ้ายและขวา

ชายสวมหน้ากากหมุนตัว

กรงเล็บปัดเล่มแรกออก

อีกเล่มเฉือนผ่านเสื้อบริเวณไหล่

เลือดปรากฏเป็นเส้นบาง

เขาถอยทันที

อารินไม่ปล่อย

ร่างพุ่งตามเข้าไป

สองเล่มไล่ตามชายสวมหน้ากาก

อีกสองเล่มแยกออกไปทางรถขนส่ง

หนึ่งเล่มกระแทกมือของชายที่กำลังปีนขึ้นห้องโดยสาร

อีกเล่มปักลงตรงขอบประตูจนเขาต้องกระโดดถอย

อารินเข้าถึงชายสวมหน้ากากอีกครั้ง

หมัดแรกถูกกรงเล็บรับไว้

เขาไม่ฝืน

เข่าซ้ายยกขึ้นแทน

อีกฝ่ายบิดลำตัวหลบ

มีดสีดำพุ่งลงจากด้านบนในจังหวะเดียวกัน

ชายสวมหน้ากากยกแขนไขว้รับ

เสียงกระแทกดังหนัก

เข่าทั้งสองข้างย่อลงจากแรงกด

อารินเปลี่ยนมุมทันที

หมัดขวารวมตบะ

กระแทกเข้าที่สีข้าง

ร่างของชายสวมหน้ากากปลิวออกจากแนวถนน

เขากลิ้งหนึ่งรอบก่อนลุกขึ้น

ตบะรอบตัวเปลี่ยนไป

อารินหยุดตามเพียงครู่เดียว

แสงปรากฏขึ้นด้านหลังอีกฝ่าย

ช่วงแรกเป็นเพียงเส้นยาวสองแนว

จากนั้นแตกแขนงออกอย่างรวดเร็ว

ปีกพลังงานคู่ใหญ่กางออกจากกลางหลัง

โครงแสงเรียงซ้อนกันเป็นชั้น ปลายปีกสั่นไหวอยู่เหนือพื้น

ตบะของชายตรงหน้าหนักขึ้นทันที

อารินเคยเห็นภาพแบบนี้ในข้อมูลของเฮอร์มิต

การูดา

ปีกกระแทกอากาศ

ร่างของชายสวมหน้ากากยกขึ้นจากพื้น

อารินส่งมีดสองเล่มตาม

อีกฝ่ายบิดตัวกลางอากาศ

เล่มแรกผ่านใต้เท้า

กรงเล็บปัดอีกเล่มออกด้านข้าง

จากนั้นร่างก็พุ่งสูงขึ้นเหนือแนวไม้

อารินหยุดมีดไว้ก่อนพ้นระยะควบคุม

ด้านหลังเกิดแสงอีกชุด

ชายของเรเวนอีกคนกางปีกเช่นเดียวกัน

เขาคว้าแขนคนที่กำลังเสียหลักอยู่ข้างรถ ก่อนพุ่งขึ้นจากพื้นไปพร้อมกัน

เจ้าหน้าที่คาริเวนยิงบอลพลังตาม

ทั้งสองเบี่ยงหลบแล้วหายพ้นยอดไม้ไป

คนของเรเวนที่เหลือขึ้นรถทันที

รถคันสุดท้ายเร่งความเร็วย้อนออกจากแนวปะทะ

ปาวันส่งบอลพลังเข้าใส่ท้ายรถ

แรงกระแทกทำให้หลังตัวรถสะบัด

แต่ยังเคลื่อนต่อ

อารินหันไปทางรถขนส่ง

“คันขนส่งครับ! ”

เขาตะโกน

ทุกคนเปลี่ยนเป้าหมายพร้อมกัน

เจ้าหน้าที่หญิงถอนตัวออกจากคู่ต่อสู้

ปาวันวิ่งกลับไปทางรถภาคสนาม

อารินปล่อยการเชื่อมกับมีด

คมดำทั้งสี่จางหายไประหว่างที่เขาวิ่งกลับ

ไม่ถึงครึ่งนาที รถของทีมก็ออกตัวอีกครั้ง

โดรนลำสูงยังตามขบวนอยู่

ภาพบนถุงมือแสดงรถสีดำสองคันกำลังเร่งขึ้นเหนือ

ส่วนรถที่ถอนกลับอีกทางกำลังเคลื่อนออกไปทางตะวันตก

ไม่นานรถคันหน้าก็แยกออก

มันเลี้ยวเข้าทางเล็กด้านตะวันตก

ส่วนรถขนส่งยังขึ้นเหนือ

ปาวันมองภาพจากโดรน

รถทางตะวันตกหายเข้าแนวไม้

ไม่กี่นาทีต่อมา จุดของมันก็ออกจากภาพโดรน

ทางนั้นไปต่อได้ไม่ไกล

ถ้าต้องการกลับขึ้นเหนือ สุดท้ายมันต้องอ้อมกลับมาอีกเกือบหนึ่งชั่วโมง

อารินเร่งขึ้นอีก

ระยะห่างลดลงเรื่อย ๆ

จากที่เห็นเพียงฝุ่นเหนือแนวถนน

ไม่นานพวกเขาก็เห็นท้ายรถด้วยตาเปล่า

ชายคนหนึ่งโผล่ออกมาจากด้านข้างตัวรถ

แพตเทิร์นกางขึ้นตรงมือ

“ระวัง!”

บอลพลังตบะพุ่งย้อนมา

อารินหักพวงมาลัย

ลูกพลังผ่านข้างรถแล้วกระแทกกับพื้น

เศษดินกระเด็นขึ้นสูง

อีกลูกตามมา

ครั้งนี้ปาวันยื่นมือออกทางหน้าต่าง

แพตเทิร์นสว่างขึ้น

บอลพลังของเขาพุ่งสวน

สองลูกกระแทกกันกลางทาง

แรงปะทะแตกออกเป็นวง

อารินกดรถกลับเข้ากลางเส้น

ระยะเหลือน้อยลงอีก

เสียงแจ้งเตือนจากถุงมือดังขึ้น

ข้อความจากศูนย์ปฏิบัติการปรากฏในช่องของทุกคน

กำลังอีกชุดออกจากสาขาแล้ว

อารินเหลือบมองเพียงครั้งเดียว

ระยะของพวกเขากับเป้าหมายยังลดลง

แต่ก่อนถึงพื้นที่เปิด รถขนส่งกลับเลี้ยวออกจากทางหลัก

มันพุ่งเข้าเส้นหินด้านขวา

อารินขมวดคิ้ว

เขาตามเข้าไป

พื้นสั่นแรงขึ้นทันที

ทางเต็มไปด้วยก้อนหินและร่องลึก

รถขนส่งด้านหน้ากระแทกไปมา แต่ยังฝืนต่อ

หลังแนวหินอีกชั้นมีทางเก่าเชื่อมขึ้นเหนือ

โดรนลำสูงบินข้ามแนวเขาไปก่อน

ภาพเปลี่ยน

ปาวันนิ่งไปเล็กน้อย

อารินเห็นพร้อมกัน

รถสีดำอีกสี่คันกำลังรออยู่บนทางเก่า

สองคันเป็นรถทั่วไป

อีกสองคันติดโครงขนส่งขนาดใหญ่

รถที่อารินกำลังตามมุ่งตรงเข้าไปสมทบ

อารินลดความเร็ว

ไม่ได้พุ่งตามเข้าไปทันที

โดรนไต่สูงขึ้นอีก

ภาพเปิดกว้างกว่าเดิม

คนของเรเวนกระจายอยู่รอบรถหลายคน

บางคนกำลังย้ายสายยึด

บางคนถืออุปกรณ์ควบคุมไว้ในมือ

สัตว์ดัดแปลงหลายตัวถูกตรึงอยู่ตามโครงด้านหลัง

รูปร่างและขนาดไม่เหมือนกัน

แต่ทั้งหมดมีแสงสีขาวอยู่กลางอก

แล้วภาพจากโดรนเลื่อนไปถึงรถคันสุดท้าย

โครงขนส่งด้านหลังยาวกว่ารถคันอื่นเกือบเท่าตัว

สายยึดสีดำหลายเส้นพาดทับร่างที่อยู่ภายใน

ช่วงขาขนาดใหญ่โผล่พ้นขอบโครงออกมา

เพียงข้อเดียวก็เกือบใหญ่เท่าลำตัวของสัตว์ที่พวกเขาเพิ่งจัดการเมื่อเช้า

แผ่นแข็งสีเข้มซ้อนขึ้นตามแนวหลัง

บางชิ้นหนาจนดูเหมือนเกราะ

หัวของมันถูกกดต่ำด้วยโครงโลหะอีกชั้น

แสงกลางอกมองเห็นผ่านช่องระหว่างสายรัด

ชายสองคนยืนอยู่ข้างมันพร้อมอุปกรณ์ควบคุมคนละชุด

อีกคนอยู่บนโครงด้านหลัง

อารินปล่อยสัมผัสออกไป

ทันทีที่แตะถึงสัญญาณตรงกลางขบวน

เขาก็รู้ว่ามันต่างจากทุกตัวที่เคยเจอ

ร่างบนโครงขยับ

สายยึดทุกเส้นตึงพร้อมกัน

คนของเรเวนด้านข้างยกอุปกรณ์ขึ้นทันที

แสงกลางอกของมันกะพริบถี่

มันนิ่งลง

เพียงชั่วครู่

จากนั้นขาหน้าข้างหนึ่งก็กระแทกโครงเหล็กจากด้านใน

เสียงดังจนได้ยินมาถึงตำแหน่งของอาริน

รถทั้งคันเอียง

สายยึดเส้นหนึ่งหลุดออกจากจุดล็อก

คนของเรเวนรอบขบวนหันเข้าหามันพร้อมกัน

เหนือขบวนรถ

ปีกพลังงานปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ชายสวมหน้ากากที่เพิ่งหนีจากอารินเมื่อครู่ลดระดับลงบนหลังรถขนส่ง

เขาหันไปมองสัตว์ตัวใหญ่

ก่อนมองกลับมาทางแนวเขาที่อารินอยู่

สัตว์ตัวใหญ่กระแทกโครงอีกครั้ง

คราวนี้เสียงโลหะฉีกดังขึ้นชัดเจน